Найменша риба з усіх Лещових. Назву свою отримала від гіркуватого смаку м'яса. За формою тіла дещо нагадує невеликого карасика або маленького подлещика, але на відміну від останнього має більш велику луску. У довжину не перевищує 7-8 см. Самки на відміну від решти риби помітно поступаються самцям за розмірами.
Харчується виключно водною рослинністю. Надзвичайно рідко попадається на вудку, і якщо це трапляється, то відбувається, як правило, на хлібні насадки.
Судячи з даної інформації, неважко зробити висновок про те, що гірчак уваги вудильників явно не заслуговує. Однак певний інтерес викликає спосіб розмноження риби.
Нерест у горчака вельми тривалий і відбувається майже все літо: починається ще в травні, а закінчується лише в другій половині серпня. Перед нерестом у зовнішньому вигляді риби відбуваються досить помітні зміни: самці набувають яскравого райдужну забарвлення, а у самок позаду анального отвору відростає невелика червона трубка (яйцевод), яка наповнюється ікринками. У міру виходу ікринок з яйцевода відбувається його укорочення, і після закінчення нересту він перетворюється на невеликий червонуватий горбок. Але найцікавіше полягає в тому, що самка відкладає ікринки в мантійну порожнину великих двостулкових раковин. В силу цієї обставини поширення гірчака знаходиться в значній залежності від поширення зазначеного молюска.
Зустрічається лише в деяких річках басейну Дону. Там, де гірчак має поширення, він нерідко заходить у малявочниця, але викидати його не слід, як це часом роблять деякі рибалки. Відрізняючись в літній період великою рухливістю і досить високою живучістю, гірчак з успіхом може використовуватися в якості живця для лову хижих риб.
